上世纪20年代初，面对列强瓜分、军阀混战、经济萧条、生灵涂炭的半封建、半殖民地的中国社会，无数仁人志士苦苦探寻救国救民的道路。1921年7月成立的中国共产党以消除内乱，打到军阀，民族独立，国家统一为目标，展开了大规模的工农运动，为中国的改革开启了新的篇章。孙中山先生提出的联俄、联共、扶助农工的三大政策虽然深得民心，但还是受到国民党右翼分子的牵制，这也为日后的国共斗争埋下了伏笔。孙中山不得已告别了黄埔军校，前往北京。周恩来看着北上的孙中山内心很沉重，通过平定广州商团叛乱，周恩来和孙中山都意识到了武装力量的重要性。两人在孙中山临走前商议组建一支隶属于大元帅府的武装部队，孙中山批准将铁甲车队交于周恩来改造，周恩来听后十分激动。周恩来将这一好消息告诉了手下的干事们，大家商议如何进行下一步工作。但目前面临的最主要问题是，现在铁甲军队的将领卢振柳是国民党右翼分子，他们需要进行干部改革。周恩来提议让徐成章代替卢振柳，然后任命周士第等人为干部，并抽调优秀的工人、农民、共青团员加入军队。在大家的共同努力下，铁甲军队正式成立。孙中山根据苏联的政策积极促进共产党与国民党合作，可国民党右翼分子却在中间作梗，局势很不乐观。毛泽东认为共产国际对中国共产党并没有十分重视，作为中共国产党的中央委员，他对此十分担忧。毛泽东与陈独秀讨论了这个问题，可陈独秀认为共产党现在力量还很薄弱，他们不应该在这个关键时刻与国民党争权，造成两党分裂。可毛泽东并不这么想，两人发生了激烈的争执，最终陈独秀摔门而出。铁甲军队在广宁县进行了激烈的战斗，并取得了胜利。
铁甲车队的进入促进了广宁农民运动的迅速发展，而这一战役也让铁甲军队闻名遐迩。回家后，毛泽东对自己的观点进行了仔细的分析，最终他决定离开上海，回到老家湖南韶山实现自己的梦想。毛泽东找到自己的弟弟毛泽民和毛泽覃商量发展农民运动，他认为只有依靠农民的力量，才能真正地实现革命。于是在毛泽民和毛泽覃的配合下，他们在韶山区域设立了很多农民夜校，教授农民学习知识，改变他们的思想。一段时间后，毛泽东在家乡发展了一批农民运动的骨干入党，并在韶山建立了第一个共产党农村支部。随着毛泽东组织的势力不断扩大，韶山区域的军阀担心自己的地位不保，他们决定向湖南省省长汇报此事。省长赵恒惕听后认识到事情的严重性，他下发公文，让韶山县长组织军力对毛泽东进行抓捕。幸好县政府中有毛泽东的眼线，他在农民的掩护下顺利逃往了广州。周恩来在与部下开会时讨论起了蒋介石的问题，他担心随着蒋介石势力的不断增强，共产党将会受到威胁。为了不引起国共矛盾，同时又增强共产党的武装力量，周恩来准备向粤军要一个番号，暗中将铁甲军队扩充。而且周恩来还找到叶挺帮忙牵线，并亲自与粤军统领李济深谈判。通过周恩来出色的游说，李济深答应了周恩来的请求，由于这支军队都是共产党员组建的，李济深不知该派谁担当团长，这时周恩来推荐了叶挺，李济深听后十分认同。1925年铁甲军队在东征大鹏湾时遭遇了敌军的猛烈进攻，周恩来为此向国民党第二军张治中借调了一些人手，张治中听后立刻答应了周恩来的请求。在国共的合作下，铁甲军队终于取得了胜利。周恩来等人参加了独立团成立的仪式，军人们在叶挺的带领下进行了庄严的宣誓。毛泽东到达广州后拜访了周恩来等人，他还邀请周恩来等人到家中吃饭。饭桌上，大家对毛泽东发表的文章进行了讨论，毛泽东谦虚地为大家讲解自己的想法。
毛泽东与周恩来等人在饭桌上谈论起了蒋介石的变化，周恩来提出当年孙中山在位时，蒋介石是一名积极的左翼分子，可随着他地位的不断升高，孙中山的离开，蒋介石的成份也渐渐发生了变化。毛泽东指出蒋介石的变化是因为他手上拥有了军队，所以发展共产党，首要任务就是扩充军事力量。周恩来等人听后都十分认同，可他们目前十分迷茫。毛泽东提出面对现在的特殊情况，共产党必须采取两条方法开展工作。一方面公开发展共产党员，宣扬共产党的威名。另一方面秘密发展共产党员，扩充军事实力，周恩来等人听后表示认同。中山舰章臣桐舰长突然到黄埔军校教育长邓演达处报道，邓演达看后一头雾水，章舰长声称是受蒋介石调用才来的，邓演达只好先让章舰长待命，等候他的通知。正巧这时，苏联顾问想要考察中山舰，海军统领李之龙不得已只好打电话请示蒋介石。怎料蒋介石反口，声称自己没有调度中山舰，甚至批评了李之龙。李之龙听得一头雾水，但还是下令将中山舰调回了广州。面对现在的局势，蒋介石十分生气，他身边的教育部主任王柏龄建议蒋介石先下手为强，以这件事为借口对党内的共产党进行打压。于是蒋介石先派兵控制住了苏联驻中国的代表顾问鲍罗廷，然后又将此次事件的李之龙关押起来进行审讯，他还将外出工作的周恩来等人软禁在了造币厂内。鲍罗廷发现局势不对后立刻给汪精卫打电话询问内幕，怎料汪精卫替蒋介石安抚了鲍罗廷。
半夜，毛泽东与杨开慧在外散步时发现了异常，他立刻赶往了周恩来的住所，但此时周恩来已被软禁，他只看到了前来求助的李之龙的老婆。毛泽东意识到这一切都是蒋介石所为，他现在要抓紧时间找到周恩来，与他商量对策。蒋介石接到手下缪斌打来的电话，缪斌向蒋介石汇报了这次突击的结果，所有重要人物和重要单位都已被他控制，但缪斌强调他不敢缴周恩来的枪，只好先将他关押起来。此刻在造币厂的周恩来十分愤怒，他命令关押他的长官给蒋介石打电话，并质问蒋介石的动机。蒋介石狡辩称他只是例行公事，等调查结束后，他便会放了大家。可周恩来根本不信，蒋介石无奈之下只好让人将周恩来送来与他见面。通过这件事，周恩来看出了蒋介石的野心，他提出要将此事汇报给国际共产组织，让上级领导对蒋介石的行为作出裁决。蒋介石和张静江商量下一步的计划，张静江提议让蒋介石借此机会剔除共产党在第一军的残余力量。中央派张国焘来处理蒋介石这件事情，由于中央目前没能力与蒋介石的军队抗衡，所以他们选择了妥协和纵容。在与蒋介石的谈判中，中央几乎答应了蒋介石所有的要求。而蒋介石为了麻痹中央政府，他故意惩戒了这次动乱的国民党干部欧阳格，以示诚意。
通过这次谈判，蒋介石也摸清了中央的软肋，由此开始更加的肆意妄为。毛泽东对中央的软弱很气愤，他指责张国焘的无能，可张国焘依然坚持当初的观念。毛泽东气不过，与张国焘大吵了一架，愤然离去了。他还预言如果中央继续这样任由蒋介石放肆，中国的革命将会面临更大的困难，并会付出惨痛的代价。从德国归来的朱德会见了陈独秀，陈独秀询问朱德是否还想加入共产党，朱德立刻给予肯定的回答。陈独秀对朱德的态度十分满意，他指出现在中央军队正全力北伐，他知道朱德与四川军阀杨森私交甚好。他希望朱德可以回到家乡，劝杨森加入北伐军队，完成革命。朱德接下了这个任务，但面对许久不见的旧友，他心里还是十分忐忑。国民党军队在湘潭区域战斗时遭遇了极大的困难，于是电报蒋介石要求支援，蒋介石深思熟虑后决定派叶挺率领的独立团前去支援。这一想法简直是一箭双雕，如果战争胜利，国民党是最大的受益者，如果战争失败，他也可以趁机除掉共产党的军队。毛泽东在广州农民运动讲习所对农民们进行了系统的训练，他不仅改变农民的思想，还训练他们的战斗能力。在湖南慈利县，农民运动也正如火如荼的展开着，当地的军阀与农民运动的首领发生了冲突。湖南区域国民党第九军的贺龙得知此事后，果断处决了闹事人员，这一行为赢得了百姓的称赞。
陈毅来见杨森，与朱德相见。朱德以四军的军绩，再次劝说杨森加入北伐。杨森招架不住将朱德陈毅带到望江楼赏月。国民革命军第四军代军长陈可钰开会决定谁做先锋，无人敢应战。叶挺代表第四军独立团请缨要作为攻打吴佩孚军队的先锋部队，誓死撕开汀泗桥。蒋介石得到这个消息时，连连称道，好，好啊，这样我心里就放心了。英勇善战的叶挺独立团担当北伐军先锋部队取得了汀泗桥战役的胜利。叶挺独立团在指挥攻打武昌时，死伤惨重，无论是炮火重击武昌城，还是夜间突袭甚至是抄地下水道都无法攻破武昌城，人员伤亡惨重。第四军第二营营长曹溪看到时间已经来不及了，为了不愧对兄弟，他带领小队，绕城边渡河到吊桥下，砍掉绳索，让革命军可以攻进武昌城，但是被吴佩孚的军队发现开枪击毙，洒血牺牲。前年后一年，不知不觉又一年，长江头长江尾，喝茶只为一瓢水。朱德与陈毅就这样相识了，一位奉陈独秀之命从上海来，另一位是李大钊先生推荐，从北京而来。陈独秀李大钊事前并未通气，却不谋而合。由此可见，我党最高领导人在通盘考虑如何为北伐军扫除前进障碍的问题上，是多么高度一致。29年后，这一对四川万县的共产党人携手并肩迈入中华人民共和国十大元帅行列。朱德和陈毅商讨，要一个唱黑脸，一个唱红脸，不怕把杨森拿不下来。他们也时刻关注着北伐战争，因为战争的实际战况直接影响到杨森的决定。
武昌城已经攻下，可以是以各个兄弟的鲜血为代价，叶挺深夜举着曹溪的临终誓言，黯然神伤，但也更加坚定了誓要革命胜利的决心。14省讨贼联军川军第一陆军正式改名为国民革命军第20军。北伐军多次取得胜利，极大地震慑了四川军阀杨森。在朱德和陈毅的双重挟制下，四川的杨森未向湖北战场发出一兵一卒，有力地保障了国民革命军的侧翼安全。朱德和陈毅为北伐革命的胜利做了不可磨灭的贡献。1926年10月23日，杨森被迫接受国民政府的任命，改番号为国民革命军第20军，杨森任军长并兼川鄂边防总司令。朱德荣膺该军党代表。数日后，湖北当阳关帝庙内，彭德怀将自己的营部设在此处，他与国民革命军第二师师长段德昌聊天。他认为真正的革命者应当施行耕者有其田，而段其昌则认为真正的革命者不应当只停留在耕者有其田，而要变生产资料私有制为公有制，由按劳分配发展为按需分配的共产主义，共产党就是为这样的理想而斗争的。俄国十月过命之后就已经按劳分配了。段德昌还问彭德怀为何不加入国民党，彭德怀说国民党大部分还是大地主，还什么佛教将军，这不是骗人？还倒卖鸦片烟跟帝国主义勾结，像这些人连二五减租都要反对，还会什么革命？彭德怀问段德昌广州的国民党现在是什么情况，段德昌说像孙科、戴季陶的这些人都是假革命，反革命的。其实现在的彭德怀与贺龙一样，正处于一个迷茫的时期，正在寻找人生的方向。
1926年10月9日，北伐军攻克南昌。蒋介石将北伐军总司令部由广州移至南昌。总预备队指挥部参谋长叶剑英带领部队迎接总司令蒋介石。蒋介石夸赞叶剑英的牛行车站这一战，打得漂亮，没有他就没有总司令部迁至南昌一事，称他是黄埔军人的骄傲。张国焘认为农运会发展的形势还是好的，对农民运动说三道四人都要坚定反驳，这是我们自己的事，只可以我们自己人来说，由不得别人来说。应该做好各方面的工作，不仅要配合国民政府迁都武汉的各项事宜，还要推动我党中央机关早日迁入，中央已经同意了这个事情。张国焘还安排聂荣臻与叶挺做好黄埔学生的接手工作，让黄埔军可以早日加入我党的革命工作中，成为我党军队的新生力量。聂荣臻带着黄埔学生来见叶挺，他转达了周恩来的话，国民党打压叶挺的军阶是对我党力量的蔑视和冷漠，同时也给我们提了一个醒，要抓紧一切机会扩大自己，尤其是扩大自己部队中的中坚力量。一定要利用这次部队扩编的机会，将25师扩编成我党的有力军队力量。这次熊雄同志争取的100多名黄埔学生虽然数量不多，各个都是精英，秤砣虽小压千斤。不久聂荣臻回到广州，见到周恩来汇报工作，叶挺根据每个人的特点安排了不同的工作，他走的时候同学们都已经在各自的岗位上开始工作了。周恩来非常高兴，将这个消息补充进给中央的信中，汇报近段时间我党同志在北伐军中的工作表现。
叶剑英在河边秘密会见周恩来，表明了加入中国共产党的决心，向周恩来汇报蒋介石以叶剑英回广州养病之际表示要拉拢共产党回到一军。周恩来表示会认真考虑叶剑英同志加入共产党一事，并指出了蒋介石并不是真的要共产党回到一军，只是迫于上层政治，拥汪反蒋的压力，不得以从表现出亲共的表象。朱德推荐陈毅去参加武装起义，与陈毅接洽的是被称为军神的同乡刘伯承。朱德让陈毅通知上级，杨森很可能会发水。中共重庆，根据中共中央的指示，决定在泸州合顺庆等地举行一次大规模的武装起义，配合北伐战争。为此，陈毅他们分批赶往泸州进行练调查，联络。蜀道难行，土匪出没都是对革命者的考验。冯玉祥部的黄埔一期生学校徐向前在冯部下野之后无事可做，找到国民革命军张治中，张治中将他安排到武汉中央分校工作。陈独秀对毛泽东领导的农民运动十分看重，农民运动在当前这片大好的形势下，希望农运会可以解决如何一方面顺利进行农村的土地改革，解放全国的贫苦农民，另一方面又不影响国民党所领导的国民革命的问题。中央希望毛泽东同志能够切实地履行中共农民运动委员会书记的职务，并相信他会做好工作。毛泽东十分感谢陈独秀信任。此时农运会的同志们，都觉得这个担子分量很重，简直就是泰山压顶。
毛泽东觉得中国的农民问题是中国革命的首要问题，可以说是中国革命最重要的问题，我们大多时间里都在城里上课、讲课、看报纸，搞研究，甚至是以道听途说的传闻来做总结，早就应该下到农村去实地了解当地的情况。虽然担子很重，但是希望大家从今天开始就认真起来，争取在规定时间里面拿出来有力的规划。新任政治教官徐向前来到中央军事政治学校女兵队报道，女兵队张丽娜前来迎接。这座坐落在武昌长街的两湖书院，相对封闭的书院里的中央军事政治学校武汉分校女兵队校区，1926年秋到1927年初，先后有183名女生入校，加上南湖学兵团合并进来的30名女生，最后女兵队编制为213人，编队由共产党人政治组教官恽代英掌管。这些人大部分都是共产党人。这些敢于冲破封建藩篱的女生们，即将在共产党的领导下投身到中国革命的滚滚洪流中去迎接疾风暴雨的考验。中央军事政治学校内学员认真练习制敌技巧。炮科学员许光达认真练习刺刀。校长邓演达赞赏了他，鼓励学员，训诫道：一专多能，是我们革命军人应具备的风尚。同学们，我们这所学校就是武昌的黄埔，应该成为革命军队不断发展和壮大的典范。希望各位同学都能以许光达同学为榜样，努力学习，刻苦训练，快速掌握军事政治，努力成为一名合格的革命军人。
农运会在极其有限的时间里搞出的这份农运计划，中央认为很好，政治局已经通过了这个计划。最近同事在武昌搞农民运动讲习所困难不少，首先是人员问题，再就是资金问题，还有讲课的内容问题。但是陈独秀还是放心的将事情交给毛泽东来办。鄂西某地北伐前线，由孙传芳和吴佩孚之卢金山部，从不同方向向北伐军阵地发起进攻，卢金山部不顾死伤孟烈攻击，北伐军阵地被打成一片火海。在两军交战危机时刻，何镰的第二师三十九团十六连阵前哗变，投靠了军阀卢金山，导致死亡惨重，后北伐军击溃孙传芳和吴佩孚卢金山部，四军活捉哗变连长赵明德。赵明德被判死刑，执行枪决时被何镰以蒋介石的名义救下。国民党右派的领导人国民党执委会主席张静江、国民党元老张稚辉等会见蒋介石，蒋介石安排下来今天下午的客人一概不见，专心准备这场会谈。毛泽东到南昌后，国民革命军第六军政治部主任林伯渠安排接待。国民党右派提出要蒋介石坚持纯粹的三民主义，遭到了拒绝，国民党右派心里凉了一半，但是又不敢公然与现在的蒋介石叫板。另一方面，国民党右派对蒋介石依靠共产党北伐的行为，表示不赞同，希望能够蒋介石能够警惕共产党。国民革命军第四军廖乾吾见到后毛泽东，将赵明德一事说与他听，希望能够更好的解决这件事，不能让革命党人白白流血牺牲。
蒋介石明白何键私放赵明德一事已经闹大，自己无法继续包庇，让秘书陈立夫去知会何键自己想好对策。毛泽东这厢也在帮廖乾吾出主意，他认为直接向蒋介石告何键的状成功可能性不大，不如直接想办法抓住赵明德，到时谅蒋介石和何键也无话可说。毛泽东以中央农委书记的身份来到军事政治学校找恽代英打听周恩来的近况，恽代英笑称如今毛书记可是名副其实的农民大王了。毛泽东说自己从广东到上海又转到武汉已经好久没有周恩来的消息了，恽代英说自己最近在一些期刊上连续看到过周恩来的大作，都是批判国民党右派对国共合作和工农运动的诬蔑，毛泽东兴致勃勃地让恽代英拿出期刊拜读，发现其观点与自己之前写过的国民革命与农民运动里的观点完全一致，知音之感油然而生。一艘不明身份的军舰突然向贺龙驻地的湖北王家桥阵地开炮，贺龙随即命令部队进行反击，十军军长现身指示贺龙务必挡住江中敌舰，以粉碎敌军企图阻止正在登岸的十军的阴谋，保证十军登岸成功，占领枝江。并命令贺龙待十军登岸后率九军向宜昌方向移动，俟机占领宜昌。贺龙师部大获全胜，他从望远镜中看到敌舰上赫然写着“云客丸”三字，于是令人打捞几个落水敌军盘问身份，经过查询果然证实了他的猜想，敌军正是杨森的人，而敌舰是杨森从日本人那里租来的，显然杨森并非真心实意投诚革命，而是打着革命军的旗帜以自保，暗地里帮助一些军阀赚取自己的利益，他害怕被国民政府发现，所以才采用了租用日本舰的伎俩，贺龙决定向国民政府汇报这一情况。
陈独秀来到武汉拜会苏联顾问鲍罗廷，鲍罗廷转告陈独秀国民党江西临时政府委员会对关于工农运动尤其是农民运动的意见，他知道那上面大多数是蒋介石的意见，虽然他对蒋介石这人颇多反感，但他劝陈独秀在现阶段不得不承认蒋介石的军事领袖地位，所以他代表共产国际指示陈独秀北伐军占领上海以前，不应加强土地运动。毛泽东对此决定无法接受，他认为蒋介石从中山舰事件到整理党务事件以来狐狸尾巴早就露出来了，但党内总有那么些领导一直在替蒋介石打马虎眼，为此事他与陈独秀发生了激烈的争执。毛泽东认为当初开展北伐的中心任务是土地革命，让劳动人民拥有自己的土地，而事实上在一些完成北伐的地方，土地运动被束之高阁。土地革命不继续，意味着北伐革命就没有意义。中共中央汉口特别会议召开，会上毛泽东提出限制工农运动的发展以企图扭转蒋介石的向右转倾向是完全错误的。虽然与会同志纷纷赞同他的观点，但始终无法扭转局面。无奈之下毛泽东向组织提出回到农村去做一次深入调查，并参加湖南省第一次农民代表大会，希望能从中得到更多的收获。陈独秀生气儿子在土地革命一事上持与毛泽东相同的观点，他以党的名义命令儿子去做毛泽东和李维汉的思想工作。湖南民众兴奋于毛泽东要来参加农民代表大会，而居心叵测之人则已经开始想法如何偷偷要了毛泽东的命。
1926年12月，湖南省第一次农民代表大会召开，杀手偷了代表王小五的代表证混入会场企图枪杀毛泽东，幸亏与会安保人员机警，抓住杀手，化解了一场危机。上海中共中央基地，陈独秀见到久未谋面风尘仆仆的周恩来，周恩来迫不及待地请求陈独秀分配工作，陈独秀称中央研究决定任命周恩来为中央组织部秘书长、军事委员会委员，负责处理全党的军事工作，并且兼管上海的工人武装运动。毛泽东以国民党中央特派员的身份深入湖南乡村考察，不久湖南农民运动考察报告问世，以反帝反封建和土地革命为主要特征，席卷大半个中国的轰轰烈烈的农民运动由此走向高潮。刘伯承发起的泸顺起义失败了，陈独秀认为朱德再在杨森的部队待下去会有危险，周恩来表示同感，他说朱德来信说因为在起义中他策应过刘伯承，已经引起杨森的猜忌。陈独秀指示周恩来赶快安排朱德的转移，为他在武汉安排工作，并暂时隐瞒他党员的身份。陈庚和顾顺章学成回国向周恩来报道，周恩来告知两人为了迎接北伐军的到来上海工人发起了第一次武装起义，可惜起义没有成功，现在正在酝酿第二次武装起义，但准备工作并不充分，他考虑着手组建一支武装组织由军委直接领导，以确保党在上海的各个机关和工人运动的安全。陈庚和顾顺章主动请缨组建此武装组织的重任。
蒋介石组建新编第二师，他任命叶剑英为代师长，他希望叶剑英多借鉴叶挺独立团的练兵经验，把第二师带成一支具有强劲战斗力的部队。叶剑英特意向聂荣臻表示希望能帮他找一些共产党员教官辅佐他练兵，聂荣臻由此明白了叶剑英的一颗红心。1927年贺龙率部抵达湖北鄂城，民众夹道欢迎。毛泽东通过实地考察表示对湖南的农民运动非常满意，他在考察报告中指出因为目前农民运动的兴起，是一个极大的问题，很短的时间内将有几万万农民从中国中部、南部和北部各省起来，其势如暴风骤雨，迅猛异常，无论什么样的力量都压制不住，他们将冲决一切束缚他们的罗网，朝着解放的路上迅跑。一切帝国主义、军阀、贪官污吏、土豪劣绅都将被他们葬入坟墓。一切革命的同志、革命的党派都将在他们面前受他们的检验而决定弃取。陈独秀看了报告陷入深思，而瞿秋白等人看了则深觉如沐春风。周恩来再度被中共中央任命为军事委员会上海区书记，全面负责上海工人起义的工作。蒋介石终于明确了自己的反共立场，他委任戴季陶以国民党特派员的身份前往日本与日本外务省进行交涉，希望能得到日本方面助蒋反共的承诺，戴季陶欣然领命。国民革命军总政治部后方留守处主任孙炳文和黄埔军校政治教官张秋人感觉到蒋介石背叛革命的意图，商量后由张秋人立即赶赴上海将此事通知周恩来。周恩来得知消息后立即致信在蒋介石身边工作的蒋先云，让其立即至刘少奇处躲避，以免蒋介石率先向他下手。
陈立夫发现蒋先云的不辞而别，他带着蒋先云留下的信件去见蒋介石，蒋介石深感阴谋被拆穿不禁恼羞成怒。北伐军对杭州城发起攻击，国民革命军先遣军党代表、政治部主任、国民革命军第二十六团团长王尔琢指挥二十六团猛烈攻城，身先士卒，冒着敌人的枪弹向杭州城门冲去，经过艰苦斗争北伐军成功攻占杭州城。在上海的一座小阁楼内，周恩来正在召开会议，商讨发起第二次工人起义，拟先以总工会宣布罢工、电工停驶、轮船下锚拉开工人起义的序幕，由起义海军在海上开炮作为号令，再由浦东工人到船上拿枪攻打兵工厂，并且迅速控制入城的主要交通要道，迎接北伐军的到来。周恩来对起义的准备工作并不满意，尤其对此次起义没有中央的指示感到不妥。北伐军开到淞江附近，但蒋介石下令暂缓推进上海，白崇禧不理解总司令的意图，却不得不以服从为天职。工人纠察队准备就绪却一直等不到起义的信号，周恩来心知情况不妙，令人将工人纠察队和特别行动队的人员转移到安全地方躲避，起义不得不流产。陈独秀得知消息后批评他们没有向中央请示，连区委的决议也没有形成就敢擅自行动。他在指令周恩来分析起义失败的原因之后，迫不及待地致电吴稚辉，告知对方中国共产党决没有要和国民党分裂的意思。全国总工会主席刘少奇将蒋先云带到湖北区委引荐给湖北区委书记张国焘，他建议让蒋先云担任湖北省军委委员、武装部长，张国焘提出令其再兼湖北省总工会工人纠察队总队长。
朱德的共产党员身份依然是秘密，他这次又被中央安排到南昌投靠国民革命军第三军军长朱培德，想利用他和朱培德在云南讲武堂同学的关系，以朱培德对蒋介石的芥蒂为突破口，希望能把他拉到武汉政府一边。朱培德打算在南昌办一所军官学校，让朱德担任校长，考虑到蒋介石的想法，决定对外宣称军官教育团，是为第三军内部培养军官所用。蒋先云在武汉安顿下来后提着礼物来看望恩师毛泽东，毛泽东向其了解了蒋先云新官上任后的工作情况，他向蒋先云感慨现在共产党一直在为别人打造军队，而别人根本不领情面，暗指蒋介石的狼子野心。上海总工会为配合北伐革命，推翻军阀统治，建立市民政权，维护市民的切身利益四处张贴布告、散发传单，号召市民起来参加武装起义。聂荣臻向陈庚宣布中央对其的委任，令其担任国民革命军第八军唐生智部队特务营营长。新生第一师师长倪弼奉蒋介石命令到赣州总工会闹事，打死工会委员陈赞贤。蒋介石已经彻底走上了以军权夺取执政权的新军阀道路，他指挥部下在军力所及的地区，通过冲、打、砸及挑起内部械斗等手段，并自行任命地方党政高官，日益暴露出镇压工农运动及与武汉政府分裂的真实面目。毛泽东在国民党二届三中全会上代表共产党员发言，严厉斥责蒋介石和国民党的独裁专权、迫害共产党和结党营私等恶劣行径。蒋介石知道报告内容后不但不加以收敛，反而变本加厉大闹共产党江西党委所在地。
国民革命军第十一军军长陈铭枢带着几个亲信师长投靠了蒋介石，把一个烂摊子扔给了二十四师副师长蔡廷锴。这日练兵场上拥蒋和反蒋的士兵一言不合扭打在一起，蔡廷锴看着眼前的混乱场合直想撂挑子，党代表廖乾吾和聂荣臻、叶挺等人一起商量对策，聂荣臻让党代表和叶挺尽力安抚蔡廷锴，他则尽快回中央汇报情况。国民党中央农民运动讲习所成立，所长毛泽东发表讲话，他称要把讲习所办成农民革命的大本营，承诺会请优秀的教官对学员进行全面的军事教育，把学生都培养成最优秀的士兵。总政治部主任邓演达代表国民政府军委宣布第二方面军第四军军官任命，张发奎任第四军军长兼任第十一军军长，叶挺升调二十四师师长，蔡廷锴升调十师师长。叶挺誓将二十四师打造成原独立团一样的忠诚于党的武装部队，山崩地裂、矢志不渝。朱德以声援革命群众、向反动派宣战、维护社会治安为由带领部队一举攻克被反动分子占领的国民党江西省党部，江西省政府、省党部由此改组，省党部由方志敏任领导，江西省主席则由第三军军长朱培德担任，朱德则担任南昌市公安局局长。
蒋介石决定亲赴上海营运关系，借他人之力成就自己的清党大业，临行前将江西事宜交由特务处处长杨虎全权负责。在蒋介石的授意之下，杨虎派当地流氓团伙和运动军队袭击和江市党部和九江市总工会，抓捕革命人士，并连夜将抓捕的共产党人和革命人士残忍活埋。党中央根据当前时局的变化，决定在上海发起第三次工人武装起义，时间定在一九二七年三月二十一日十二时，随着周恩来的一声令下，第三次工人武装起义正式开始。指挥部中不断收到各处武装队传来的捷报，由于帝国主义的经济侵略和大资本家的剥削，广大中国工人长年在高劳动强度、低经济收入、失业破产等缺少基本生活保障的环境中痛苦挣扎，中国共产党领导工人运动，为了争取工人的生存权进行斗争，被压迫的工人和农民联合在一起，在斗争中展示出革命主力军的作用。武装起义在闸北车站遇到了敌军顽强的火力抵抗，在牺牲了几十名工友之后，国民革命军第一军第一师薛师长的派兵支援无疑为起义注入了一针强心针，第一师迅速拿下了闸北车站，周恩来得知消息后下令四面出击全面占领上海，争取第二天与薛师长会合。
上海第三次工人武装起义取得胜利，起义部队和薛师长的北伐将士胜利会师，受到了上海民众的热烈欢迎，而身处安徽的蒋介石得到这一消息则大为恼火，他吩咐派刘峙立即去上海接替薛岳。陈独秀此时又开始担心国民党上层会有想法，特意让罗亦农送信去交给吴稚晖，告诉他共产党决不会在上海建立无产阶级政府，请他千万不要相信右派的言论。吴稚晖得到消息后在和蒋介石的通电中让对方尽管放开手脚干革命，要趁汪精卫回国之前把上海、南京都抓在手里，不能让汪精卫染指。毛泽东的武汉农讲所办得风生水起，林伯渠在农讲所参观时看到女教官向影云和赵一曼正在训练勇敢冲破封建枷锁的妇女同志们，他看着这些从前裹足、穿耳、人身毫无自由的女子如今一个个成为了命运抗争的花木兰，不由感慨万千。一九二七年三月二十四日，国民革命军江右军第二、第六、第四十军主力占领南京，随即发生暴兵抢劫外国人的事件，外国领事馆、教堂、学校、商社、医院、外侨住宅均遭侵犯和洗劫。下午三时许，英舰绿石号和美舰诺亚号、普林斯顿号开炮轰击南京，造成南京军民伤亡两千多人的惨案，史称南京事件。蒋介石从报章上了解这一事件后非常震怒，他叫来占领南京的三军军长训话，他欲拿下上海和南京必须得到外国友人的支持，如今的形势却对他十分不利，他坚信此事是有人在内部搞鬼，他下令必须彻查、迅速处理。上海总商会会长召集各商会成员开会，传达蒋介石的意思，称他一旦来到上海定会站在他们一边，但当务之事是需要他们为军队解决庞大的军费开支。
在会长认捐五万大洋作为抛砖引玉之后，各成员单位纷纷慷慨解囊。林伯渠来到南京城外六军临时指挥部找到军长程潜，向他转交谭主席的密令，令其逮捕蒋介石，并押往武汉。就在程潜左右为难之际，手下来报称蒋总司令派何应钦率第一军到南京，如今已经占领周围高地，似乎对第六军有不良企图。但饶是得到这样的消息程潜依然优柔寡断下不了决心，林伯渠在一旁急得直跳脚。何应钦可就没有程潜那么心慈手软，同一时间何应钦已经派出武装部队来到第六军执行蒋介石的清党行动，程潜因其亲共行为早就成为蒋介石的眼中钉了。蒋介石来到上海，他宣布解除上海特别市临时政府的一切职能，禁止工人、市民、学生示威游行，并对驻沪的各国使节示好。陈独秀召开会议，他非但没有对蒋介石的政变表示愤慨，还提出共产党眼下当务之急是缓和和蒋介石、张静江的敌对关系，没想到会议进行中得到上海工人已经自发地举行罢工的消息，周恩来顾全大局受命前往劝说工人停止罢工。湘鄂赣粤四省农民协会以及河南农民武装自卫军代表联席会议即将在武昌举行，毛泽东在准备会议上再次阐明中国农民运动是中国革命能否取得胜利的关键。谭延闿让秘书发电报：蒋介石的行为是反革命，中执委下令免去蒋介石国民革命军总司令职务。同时命蒋介石即时回武汉，进行总司令职务交接，不得以任何理由予以拖延，蒋介石收报，气愤难平。
蒋介石仍以总司令名义发文称军务繁忙无暇回武汉复命，待北阀胜利之后再进行商榷。眼看蒋介石已如脱缰野马无法控制，此时中执委只有寄希望于汪精卫回国之后事情会有转机。就在大家把希望寄予汪精卫身上时，唯独周恩来慧眼独具，他早看出在蒋介石心里汪精卫根本没有份量。蒋介石声称他为了国民党不被共产党赤化含垢隐忍多年，如今武汉政府非但不理解，还听人教唆背后下刀，他已经到了忍无可忍的地步，从今往后将以本来面目示人。他下令组建上海临时政治委员会，将上海的军权、财权、政权全部掌握，同时公布战时戒严条例，严禁罢工、集会、游行。蒋介石拉拢汪精卫对抗武汉国民政府失败后，其反革命嘴脸彻底暴露，他公然叛变革命，发布了清党、分共密令，反动分子与各地流氓团体散发扫革命传单，煽动民众反对共产党。朱德派出军官教育团官兵走上街头抓捕反动分子。郭沫若准备书写檄文《请看今日之蒋介石》，让蒋介石的反革命嘴脸大白于天下。一九二七年四月六日，中国共产党创始人之一杰出的无产阶级革命家李大钊同志不幸被捕。黑帮头目杜月笙参与蒋介石的反革命行动，用卑鄙手段诱捕了上海总工会委员长汪寿华，当夜冒雨将汪寿华押送到沪西枫林桥附近活埋。一九二七年四月十二日，杜月笙组织上海青红帮流氓分子冒充工人袭击工人纠察队，蒋介石即以制止工人内讧为借口，调集军队收缴双方武器，全市两千七百多名工人纠察队队员被解除武装，上海总工会被军警、流氓和党棍所占领，又派军警机枪扫射游行人群，死伤者无数，史称“四·一二”反革命政变。
四月十三日上午十时，为抗议国民党反动派屠杀工人群众的血腥暴行，上海数万名工人走上街头请愿示威，不料突遭反动军警机枪扫射，死者数百，伤者无数，宝山路上血流成河。一九二七年四月十五日广州发动反革命政变，邓培、肖楚女、熊雄、李启汉等两千多名共产党员和革命群众惨遭杀害。昔日革命大本营广州瞬间被淹没在一片血海之中。蒋介石下令发布秘字第一号令要求各清党区域对共党分子绝不能手软，既然脸皮已经撕破则一不做二不休把上海搞成一个清党模范区。周恩来在特殊时期担负着整个上海党组的工作，他下令成立一个特别的部门以消除一切有可能给共产党带来损失的危险因素。国民党中央机关设在武汉，四一二蒋介石发动反革命政变后，中共中央机关也秘密撤到了武汉，四月二十七日国民党中执委发出命令斥责四一二大屠杀罪行，宣布开除蒋介石党籍，撤除其总司令职务并通缉抓捕。林伯渠、邓演达、宋庆龄、何香凝等人联名发出讨蒋通电，四月二十三日武汉十万群众走向街头举行讨蒋示威大游行。毛泽东忧心共产党如果再抓不住枪杆子的话前途堪忧，在他看来一个政党和枪杆子的关系就如老鹰和爪子的关系，如果老鹰没有了爪子那还能是鹰吗？他可惜陈独秀连这么浅显的道理也看不明白。中国共产党第五次全国代表大会于一九二七日至五月九日在武昌召开。叶剑英拒不执行朱培德反党清共的命令，发布反蒋通电，与以蒋介石为首的南京政府划清界限，并率先签名。蒋介石无法相信他一向倚重的叶剑英会反对自己，下令立即抓捕叶剑英。
