张作霖没有多少文化，却一点儿也不糊涂。奉系崛起之初，他常以李渊自况，一心为“张家王朝”创基业。随着他势力的扩大，舆论盛传张作霖有野心，要建“大辽帝国”。对此，张作霖说：“世界的潮流也不能不看一看，现在世界政治的趋势，还允许由共和变为君主吗？说我要复辟，那是报纸放屁。”
张作霖起自草莽，说粗话习以为常，但他对自己重用并有所依赖的杨宇霆、王永江等人却从不粗蛮。有一次，张作霖和杨宇霆为一件事争论起来，张生气了，说了“妈的”两个字。杨站起来说：“你骂谁？”张马上作揖赔罪道：“这是咱的口头话，一不留心溜出来了，敢是骂谁！”以至于后来胡适听说后感慨：“这个故事很美。”
张作霖就任陆海军大元帅后，对北洋政府官员有过一次讲话。他开口第一句话是：“我叫张作霖。”接着说：“跟我来的人都知道我张作霖是怎样一个人。我张作霖也是个人，并没有什么特别出奇的地方。我也常想和你们大家见个面，谈一谈，不过我一出门，这些捧臭屁的（指卫兵、秘书等人）就净了街，让我谁也见不着。人家都说我张作霖有钱，其实我哪里有多少钱呢？你们大家打听去，哪个外国银行有我张作霖存的钱？哪个外国租界里有我张作霖盖的楼房？便宜也要便宜中国人，我不能便宜外国人……过年三十那天晚上，你们大家可能都睡觉了，我张作霖并未睡觉。我拿着整股香，跪在院子里祷告。我说：‘天啊！要叫我张作霖平定中国，统一天下，老天爷，你就助我张作霖一臂之力吧……我早早地统一中国，叫百姓好好地过个日子……’你们大家记着，我张作霖绝不做伤天害理、对不起国家、对不起百姓的事。”
张作霖多次说，不要想着糊弄老百姓——“你糊弄老百姓，老百姓就糊弄你，到头来，老百姓反了，咱也就下台了。”晚年张学良做口述史时，明确地说：“我和我父亲从来不刮地皮。”帅府的大青楼建成后，张作霖亲自在楼前的假山石壁上写了“天理人心”四个大字，以使自己每天进院抬头就能看见这四个字。边业银行（奉系控制之下的商业银行）开业，张作霖在发行的钞票上印了“天良”二字，表示不能坑害老百姓，办事要对得起良心。
他也曾卖友求荣，挑拨是非，但只要不妨碍他的权力，他的为人就深得中国传统的忠义之道。一个旅长做大豆生意，亏空了24万元军饷。旅长正打算怎么逃跑，要么自杀。这事被张作霖知道了，骂他：“你这小子太没出息。一个人的生命，岂止值24万？你跟咱们做事，还怕没有钱用吗？你好好把军队带好，这笔钱我拨给你好了。”夫人阻止他把女儿嫁给失势者，张作霖不肯：“人家红火时，咱把女儿许了去；人家不行了，咱又悔婚。这事传出去，还怎么做人？”这样的例子还有不少。
张作霖对做人也有一番简介：“做马贼、土匪都无关紧要，成则为王败则贼，混出了名堂就一切好说，但千万不能做汉奸，那是死后留骂名的。”在孔子的诞辰日，他会换上长袍马褂，跑到各个学校，向老师们打躬作揖，说：“我们是大老粗，什么都不懂，教育下一代，全亏诸位老师偏劳，特地跑来感谢。”
这位备受争议的“大元帅”，在世时平定了北方的匪患，稳定了纷乱的东北，遏制了苏俄和日本的野心……尽管有这样那样的不足，但张作霖确实有着不同于一般军阀、暴发户们的性情和人格。
